Longtemps controversée, la théorie atomique joua un rôle fondamental dans l'élaboration de nombreuses disciplines. L'auteur propose ici une sélection de textes fondateurs commentés, sur ce sujet emblématique qui touche à notre représentation du réel. De la « préhistoire » de la notion jusqu'aux atomes ultrafroids de Claude Cohen-Tannoudji, des premières intuitions grecques au microscope à effet tunnel qui permet – enfin – de « voir » les atomes, Pierre Radvanyi raconte avec talent les observations, les efforts expérimentaux et théoriques des principaux acteurs de cette épopée, ainsi que nombre d'anecdotes sur leur vie.